HTML to bardzo elstyczny standard. Tworząc dokument HTML nie wiemy, kto będzie go oglądał, ani jakiego będzie używał komputera. Sposób wyświetlania dokumentu może się bardzo zmieniać w zależności od tego, czy użytkownik powiększy tekst, zmniejszy okno przeglądarki albo wyłączy możliwość wyświetlania obrazków. Co więcej, jeżeli ktoś będzie chciał oglądać naszą stronę za pomocą popularnego komputera kieszonkowego to zobaczy zupełnie inną stronę do tego, do czego przywykliśmy patrząc na monitor komputera.

HTML ma rozwiązywać te problemy, uszczuplając zakres naszej kontroli nad wyglądem strony. Nie pozwala na dokładne umiejscowienie wszystkich elementów, ale wymusza wykorzystanie znaczników do zdefiniowania ogólnej struktury dokumentu (na przykład do wyznaczenia akapitów, nagłówków i list). O tym, jak te elementy zostaną wyświetlone na danym komputerze decydować ma już tylko przeglądarka. Oznacza to, że język HTML stanowi pewien kompromis, w którym kontrola nad wyglądem strony poświęcona została na rzecz uproszczenia dokumentów, poprawienia ich elastyczności i zgodności z różnymi urządzeniami.